窪川駅から、「予土線の新幹線」こと「鉄道ホビートレイン」に乗り込み、いも天とコロッケをもぐもぐ食べながら2件目のコロッケを目指します。江川崎駅から歩いて10分の「スーパー横山」です。ここは絶対に外せないコロッケがあるのです。というのも、精肉店直営のスーパーなのですが、住民の生活を支えるだけでなく、年間50頭しか飼育されていないという貴重な”四万十牛“を販売しているのです。前々回の旅でも、四万十牛丼を紹介しましたが、スーパーではお弁当やお総菜も販売しています。そこに並ぶのが「四万十牛メンチカツ」と「四万十牛コロッケ」です。女子プロメンバーも店内に入るやいなや、「なんかなつかしい雰囲気ですね」と昭和レトロ満載のスーパーのとりこ。メンバーの芝さんは、実家が江川崎ということで、ここでよく買い物をしていたんだとか。正月や盆休みなど、家族が集まる時期になると、地元の人たちは奮発して四万十牛を買いにやってくるんだそうで、地元に密着した生活感あふれるスーパーです。

続いて3件目は、十川駅から歩くこと５分。「東精肉店」です。「うちは、ことしで50年ここで精肉店をしよるきね」と元気いっぱいのおかみさんです。精肉店といえば、おなじみのコロッケ・・・とはいえ、評判を聞いてやってきたものの、店頭のどこを見渡してもコロッケの文字はありません。おかみさんいわく、「三山ひろしがぷらっと来てね、食べてくれたがよ」とのこと。どうやら地元の人たちは当然のようにそのコロッケの存在を知っているのですね。おかみさん自慢のコロッケを注文し、揚げたてを食べさせてもらうことに。「15分ほど待ちよって」と、わたしたちがガラスケースのおいしそうなお肉たちとにらめっこしている間にも常連さんが次々とやってきます。コロッケは冷凍したままでも販売してくれるそうで、ここの息子さんの高校にも３００個のコロッケを差し入れたりもするんだそうです。もうすでに４個のコロッケを食べているにもかかわらず、揚げたてのコロッケに思わずお店の前でパクリ。さくさくの衣に、じゅわっととろける食感。これまた肉の味がじゃがいもに負けておらず、「すきやき」を食べているかのような濃いめの味付けがたまりません。女子プロのメンバーの田中さんも「コロッケって店ごとに味が違っててなんか楽しいですね」とすっかりコロッケ巡りにはまってきたようすです。

店頭にあるかわいらしい牛さんと豚さん。
どの部位かよくわかるイラストがいい。

夜もとっぷり更けたので、そろそろ四万十へ・・といいつつ向かったのは、「居酒屋　四万十」。いやいや、まだまだ帰しませんよ！この居酒屋は宇和島市内にあるのですが、大将が四万十市出身ということで、店名もずばり「四万十」なのです。四万十の旬の食材はもちろん、宇和島の市場で毎日大将の目利きで仕入れる魚もおいしくいただける名店ですが、わたしは知っていたのです。毎年、この時期に大将の元に北海道のおいしいじゃがいもが届き、それをコロッケにしていることを！！ここで紹介しておいて、なあんだ食べられないのか・・と思わせてしまうことが申し訳ないのですが、どうしてもここのコロッケを女子プロのみなさんに食べてほしかったんです。引率してくれた四万十市役所の課長補佐浜田さんにも、女子プロのリーダーの宮川さんにも、カメラマンの坪内さんにも食べてほしかったんです！！もうこれが本当のラストコロッケです。ででーん！！てんこもりのコロッケが登場しました。一つは１００％じゃがいも、そしてもう一つはカニ入りです。じゃがいものおいしさを衣で包んだだけの北海道の壮大な大地の恵みを感じながら、ぱくぱくとわたしは４つも食べてしまっていました。気がつけば、テーブルにあった20個ほどのコロッケは、あっという間に平らげられていました。女子プロメンバーの宮脇さんも「普段こんなに揚げ物食べないんですけど、結局全部おいしくいただいちゃいましたね」と、1日で食べた7種類のコロッケを思い返していました。

そして、「沿線にこんなに個性豊かなコロッケがあるなんて」「車では見られない景色もよかったし、友達とまた予土線でコロッケ巡りしてみようかな」「学生のころに乗っていただけでは気付かなかった予土線の楽しみ方を発見できた」など、女子プロメンバーは改めてこの旅を振り返って楽しそうに話してくれました。1日にこれだけコロッケを食べた日は、そうはないでしょう。素朴でおいしいコロッケ文化、バンザイ！！一つとして同じ味はなく、作り手の暖かさが心に残る予土線コロッケの旅でした。