この夏、雨上がりのJR窪川駅で私はあのヒーローに遭遇した・・・。
あのグレーと赤の体躯には見覚えがある。
そう、あれはM７８星雲のかなたからやってきたウルトラマンではないか！！！

２０２１年７月２２日、予土線に「ウルトラトレイン号」なるものがお目見えした。この日は運行初日を記念して出発式がおこなわれたのだ。予土線を走るキハ３２には、歴代のウルトラマンがずらっと描かれており、どんな怪獣もやっつけてしまいそうなデザインとなっている。まさか予土線にウルトラマンがやってくるなんて！私は歴史的瞬間を目撃したことで大興奮の１日が始まった。

ウルトラマンは、地球に滞在できる３分を超えてもなお、予土線を盛り上げるために駅長と並んで出発進行の合図までやってくれたのだ。列車に乗り込んでいた親子は窓から乗り出してウルトラマンに手を振っていた。ウルトラマンもまた優しく手を振り返してくれた。なんと平和なひとときであったことか。

さらに、この日の午後、「海洋堂ホビー館四万十」にてウルトラヒーローショーなるものも開かれるという。海洋堂と円谷プロがタッグを組むとこんなビッグイベントまでも実現してしまうのか。齢４０にもなりながら、私はその“ヒーローショー”というキーワードにときめきを覚え、一目散に会場へ向かった。

１９８５年、私が５歳だったころ、当時は共働きでなんとか生活を切り盛りしていたうちの両親は、お金のかかる遊び場に連れて行ってくれたことはほとんどなかった。山や川、海などはちょこちょこ連れて行ってくれたものの、デパートでお買い物なんぞほとんど行ったことはなかった。そんな幼少期にとてつもなくときめいた記憶がある。それこそがヒーローショーなのだ。ちょうど北宇和島駅から近い場所にショッピングセンターなるものが登場し、週末ごとに様々な集客イベントが行われていた当時、屋上だったか駐車場だったか、記憶はあいまいだがなんとそこでヒーローショーが開かれたのだ。無料ということもあり、珍しく両親が連れて行ってくれた。やってきたのは、「電撃戦隊チェンジマン」だ。ドラゴン、グリフォン、ペガサス、フェニックス、マーメイドの５人の戦士だ。テレビで見ていたヒーローたちが、目の前に現れ、敵を倒す。途中、敵にやられそうになると、「みんな力を貸してくれ」と観客に応援を求める。すると会場は全員でヒーローに声援を送り、その声を力に変えてパワーアップし、敵を倒すのだ。そのかっこよさといったら！両親に当時の話を聞くと、そのショーにすっかり心を奪われ、とりわけブルーのペガサスに夢中になり、自ら写真を撮ってほしいと、父にせがんだという。いつになく積極的だったことから父はカメラでしっかりとそのときの写真をおさめてくれた。今でもその写真を見るだけで、その時のどきどきを思い出すほどで、テーマソングを聞くだけでまた大興奮なのである。

ヒーローショーなんて何年ぶりだろうと、ワクワクした気持ちのまま私はヒーローの登場を待っていた。雨雲は去り、次第に日が差し込んできた会場に「ウルトラマントリガー」が現れた！最新のウルトラヒーローである。がしかし、私は「ウルトラQ」「ウルトラマン」「ウルトラセブン」で記憶が停止してしまっている。あまりなじみがないヒーローじゃないか！などと一瞬思ってしまったものの、心配ご無用。やはりヒーローはかっこいいのだ。造形もさることながら、動きがすばらしい。ちびっこたちを見ると、もう釘付けなのだ。テレビから飛び出してきたヒーローが目の前にいるのだから。さらにトリガーの登場のあとに出てきた怪獣は、なんとウルトラセブンに登場していた怪獣たちではないか！！急に親近感のような親しみを感じてしまう。にくい演出をするではないか。ちびっこだけでなく、お父さんたちまで「あ、ガイロスや！」「あれはパンドンじゃないか」と大騒ぎ。かつてウルトラセブンを見ていたお父さん世代なら知っている怪獣だ。世代を超えて楽しめるなんて最高だ！

テレビでは、セブンがやっつけたはずの怪獣たちは思いのほか強力で、苦戦を強いられるトリガー。このままではやられてしまう・・・そんな！！「みんなウルトラマントリガーに力を貸して！」と会場に向かって叫ぶお姉さん。ウルトラマントリガーはわれわれの正しい心のエネルギーでパワーアップするというが、しかし、新型コロナのため大声は出せない。エネルギーを送るには、手を前に突き出すか、思いっきり拍手をするしかないという。さもなくば、悪い怪獣はますます大暴れしてこのままでは地球が乗っ取られてしまう！いかん、これは力の限り手を突き出さねば、力の限り拍手をせねば！！私はちびっこといっしょになって必死で手をたたいた。ふと見渡すと、ちびっこに負けず劣らずお父さん世代も拍手しまくっている。会場のボルテージはみるみる上がっていき、ついにウルトラマントリガーは怪獣をやっつけた！！もうすっかりトリガーのとりこである。見上げると空には雲一つなく、すっかり晴れ渡っていた。なんてすがすがしいんだ！！

明るい気分で帰路につくと、すっかり日が暮れていた。まさか予土線で１日中ヒーローを感じることができるなんて。日常でこんなにときめきをくれたヒーローはやっぱりすごい！次はどんなヒーローに出会えるのか・・予土線にまた来てくれないかな。